蕨类植物已有真正的根、茎、叶和维管组织的分化。已属维管植物的范畴。但木质部只有管胞、韧皮部只有筛管或筛胞，没有伴胞，不开花、不产生种子，主要靠孢子进行繁殖，仍属孢子植物。生活史中有明显的世代交替现象，孢子体世代占优势。配子体弱小，生活期较短，称原叶体。孢子体和配子体均为独立生活的植物体。习见植物体为孢子体，一般为多年生草本，少数种类为高大的乔木。

蕨类植物的生活史主要可以分为三种类型，具体如下：
世代交替：这是蕨类植物中最常见的生活史类型。孢子体和配子体都能独立生活。孢子体产生孢子，孢子萌发形成配子体，配子体产生精子器和颈卵器，精子与颈卵器里的卵结合形成胚，胚发育成新的孢子体。
孢子体寄生在配子体上：这类蕨类植物的孢子体不能独立生活，而是寄生在配子体上。配子体能独立生活，但为孢子体的萌发提供营养物质。
配子体寄生在孢子体上：这类蕨类植物的配子体不能独立生活，而是寄生在孢子体上。孢子体能独立生活，但为配子体的萌发提供营养物质。
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对于蕨类植物的分类系统，由于植物学家意见不一致，过去常把蕨类植物作为一个门，其下5个纲，即松叶蕨纲、石松纲、水韭纲、木贼纲(楔叶纲)、真蕨纲。

前四纲都是小叶型蕨类植物，是一些较原始而古老的蕨类植物，现存在较少。

真蕨纲是大型叶蕨类，是最进化的蕨类植物，也是现代极其繁茂的蕨类植物。我国的蕨类植物学家秦仁昌将蕨类植物分成5个亚门，即将上述5个纲均提升为亚门。